煤炭液化油也叫人造石油。煤和石油都是由 C ， H ， O 等元素組成的有機物，但煤的平均表現分子量大約是石油的 10 倍，煤的含氫量比石油低得多。所以煤加熱裂解，使大分子變小，然后在催化劑的作用下加氫 (450 ～ 480 ℃， 12 MPa ～ 30 MPa) 可以得到多種燃料油。原理似乎簡單，實際工藝還是相當復雜的，涉及裂解、縮合、加氫、脫氧、脫氮、脫硫、異構化等多種化學反應。不同的煤又有不同的要求。最近 20 年來美國、日本、德國等科學家都致力于這方面的研究，已有多種較好的設計方案。 這種先裂解再氫化的方法稱直接液化法。另外還有一類方法稱間接液化法，它是先使煤氣化得到 CO 和 H 2 等氣體小分子，然后在一定的溫度、壓力和催化劑的作用下合成各種烷烴 (C n H 2n n ) 、烯烴 (C n H 2n ) 和乙醇 (C 2 H 5 OH) 、乙醛 (CH 3 CHO) 等。