在人的神經系統中，大腦是最復雜的一個部分。將大腦比作人體的司令部，而大腦皮層細胞則好比是司令員。大腦皮層細胞的活動十分復雜，雖然歸結起來只有“興奮”和“抑制”兩種狀態，但這兩種狀態的轉換過程卻極為復雜，因“興奮”和“抑制”這兩種作用在大腦皮層細胞里相互對抗，相互制約而又相互統一，在一定條件下又可以相互轉化。它必須保持一定的平衡，人才能進行日常的活動和適應復雜的環境，才能使人維持覺醒或睡眠狀態。如果這種平衡狀態被打破，或其活動規律受到干擾，應該抑制時不能抑制，而仍然維持興奮狀態，這就引起失眠。

　　總體來說引起失眠的因素可分為心理因素、軀體因素、環境因素和個性因素四大類。例如，在臨睡前發生了意外情況，使人特別高興、激動或傷心，就會影響入睡；當身體有病，象咳嗽或身體某處疼痛、瘙癢等，使大腦皮層細胞總處于興奮狀態，不能進入抑制，也會導致無法入睡；睡眠習慣(好的或壞的)的突然改變、睡眠環境的變化，也會使人睡不好；體質弱或進入老年后身體器官老化，也會影響睡眠，容易產生各種類型的失眠。

　　認識和了解失眠的實質和產生失眠的原因，對防止和治療失眠有著很重要的意義。