是達爾文（C．Darwin，1842）提出的關于珊瑚礁，特別是環礁和堡礁成因的學說。首先在火山島等海岸形成岸礁，以后隨著這些島的下沉，珊瑚礁在其上面保持剛剛接近海面的位置向上方成長；在近岸地方，由于淡水的流入和土沙沉淀等原因，造礁珊瑚生育不良，隨著珊瑚礁的成長，出現溝狀的凹窪；隨著島的下沉，這個凹窪發展為礁湖，遂成為堡礁；繼續下沉，島完全浸沒在海面以下，便形成環礁；礁湖中沉積著造礁生物的遺骸和泥砂，即使繼續下沉也不會很深。在提出這個學說的當時還沒有下沉的事實證明，但近年由鉆探調查等得到了事實證明，所以現在下沉說已成為不可動搖的學說。此外，在下降的事實尚未得到證明的時侯，R．A．Daly曾提出過冰川調節說（1910—19）也是個有力的學說。該學說認為，在冰期海面比現在低60—100米，浸蝕作用切削著島、大陸的海岸和既存的珊瑚礁，形成海底臺地和段丘，到后冰期時，隨著環境條件的恢復珊瑚礁成長，直到現在。由于已搞清了珊瑚礁石灰巖的厚度達到1300米等，現在這個學說已無人支持。