英文又稱siali acid，最初是從牛顎下腺粘液質中提純的，是神經氨酸衍生物之通稱。N-酰基（N-乙酰或N-羥乙酰）神經氨酸，以及N-酰基-0-乙酰神經氨酸是天然存在的，雖然也有游離狀態存在的，但大部分是以粘液質等粘多糖、糖蛋白質、糖肽，或糖脂類（神經節苷脂）分子中結合形態（α酮苷鍵）存在的。作為唾液酸分子的聚合體，已知有大腸桿菌產生的多聚乙酰神經氨酸。在動物細胞的細胞膜表面有大量存在，并使膜表面呈現負電荷。又因它作為提高關節液的粘度的潤滑劑，并和細胞膜機能有關而受到重視，也因它作為紅血球表面對流行性感冒病毒的感受器的存在而著名，（因流行性感冒病毒引起的紅血球凝集—一Hirst現象）。