消化管的主要部分，接續(xù)食管或胃，直到末端這一部分。扁形動物則終于盲管。無脊椎動物一般比脊椎動物的結構簡單，但也有分成前腸、中腸、后腸，也往往有盲囊或其他附屬器官（如中腸腺、馬氏管等），環(huán)節(jié)動物的腸按體節(jié)有狹縊。脊椎動物的腸接續(xù)于胃，在哺乳類（單孔類除外）及硬骨魚類后端以肛門開口于外界，其他種類開口于泄殖腔。在腸中除了由開口于其前部的肝、胰以及腸壁上的腸腺等消化腺分泌消化液以進行消化之外，還進行養(yǎng)分和水分的吸收。與此相關連，以種種方式擴大吸收面積，其主要方式是腸的長度增加，一般比體腔的長度要長，同時要彎彎曲曲。長度的增加，在高等類群比較顯著。其中草食性類群比肉食性類群尤為明顯。軟骨魚類于結腸內部有發(fā)達的螺旋瓣（spiral valve），較高等的在腸的內面有皺襞及發(fā)達的絨毛，以增加表面積，而且在上皮細胞的游離面上具有稱為微絨毛的原生質突起，使吸收表面積極度增大。腸可分為前部的小腸和后部的大腸，其分界處一般有發(fā)達的盲腸。腸具有典型的管狀器官的組織結構，內層有上皮以及與之相連的結締組織的粘膜層，中層是環(huán)肌和縱肌層，外層則有少量結締組織和覆蓋于其外表面的腹膜上皮形成的漿膜層。