伴隨著浮游生物的驟然大量增殖而直接或間接發(fā)生的現(xiàn)象。本來是漁業(yè)方面的用語，并沒有嚴(yán)格的定義。水面發(fā)生變色的情況甚多，厄水（海水變綠褐色）、苦潮（按即赤潮，海水變赤色）、青潮（海水變藍(lán)色）及淡水中的水花，都是同樣性質(zhì)的現(xiàn)象。構(gòu)成赤潮的浮游生物種類很多，但鞭毛蟲類、硅藻類大多是優(yōu)勢(shì)種。當(dāng)發(fā)生赤潮時(shí)的浮游生物的密度一般是10²—10⁶細(xì)胞／毫升。在日本近海淡水流入的內(nèi)灣，自春至秋均有發(fā)生。近年，隨著城市和工業(yè)廢水的增加而出現(xiàn)了富營養(yǎng)化，在東京灣、瀨戶內(nèi)海、有明海等赤潮頻繁發(fā)生。赤潮有時(shí)可使魚類等水生動(dòng)物遭受很大危害，這是由于赤潮浮游生物堵塞魚鰓，引起機(jī)械障礙，和它們死后分解，迅速消耗氧氣，水中氧氣不足，以及分泌有害物質(zhì)等造成的，〔尤其是裸甲藻屬（Gymnodinium）和Olisthodiscus等為害甚大〕。一般以為是由于水不流動(dòng)、富營養(yǎng)化、日照量增大和水溫上升等因素綜合作用的結(jié)果。