垂直分布所呈現的層狀結構。主要成因是控制綠色植物生長的光，光充分射入的上層樹冠、葉冠，水域的表水層和透光帶等，構成營養生成層；其下層形成營養分解層。這兩層是基本層。此外還有溫度、氧量、食物量等的重要環境要素，從而決定動物和微生物的垂直成層結構。在森林，通常認為有樹冠部分、干層、灌木和林下草層、地表層、地下層等成層結構；在水中還可看到表水層、變水層、深水層、水底、底質等成層結構。