脊椎動物向身體各部發出的動脈中的動脈主干。魚類由心臟發出的動脈干向前延伸形成腹大動脈，由腹大動脈向各鰓弓發出入鰓動脈，進行了氣體交換的血液進入出鰓動脈（鰓靜脈）。數對出鰓動脈各自向背側走行，不久合成左右1對大動脈根（radicesaortae），它們又合成背大動脈（dorsal aorta）。背大動脈縱走于身體背側、脊柱下方，又分出多數動脈。主要的有向前進入頭的頸動脈，入胸鰭的鎖骨下動脈，把血液送到消化器官的腹腔動脈以及腸系膜動脈，入腎的腎動脈，入生殖腺的睪丸動脈或卵巢動脈，入腹鰭的髂動脈等。大動脈向后方延伸的部分入尾部形成尾動脈。在肺臟發達的兩棲類、爬行類中，由心臟發出的左右大動脈形成大動脈弓，經大動脈根左右會合形成下行大動脈（aorta desendens），向身體各部發出分支。鳥類的左側動脈弓消失，哺乳類的右側動脈弓消失，各自以另一側的大動脈弓接續于下行大動脈。在無脊椎動物的昆蟲中，系指心臟（背血管）的前端部，無翼狀肌亦無心門而不搏動的部分。大動脈的最前端在腦的下方末端開放而終，血液由此流入血體腔。其他無脊椎動物也往往把從心臟出來的血管的主干稱為大動脈。