在脊椎動物的前腦內，隨著新皮質的發育，在新皮質與舊皮質或老皮質之間的移行部分發育起來。把這個移行部分和舊皮質、老皮質總稱為大腦邊緣系。舊皮質、老皮質是海馬角和扁桃體、梨狀葉，在移行部分，有前帶狀回、后帶狀回、海馬回、后眼窩回等。新皮質是學習、感情、意志等高級精神作用的出現場所，相對的大腦邊緣系則是動情、欲望、本能、自主系機能等動物的基本生命現象的發生和控制的部位。另外，與新皮質出現清醒意識不同，而潛在意識（subconsciousness）可能在大腦邊緣系統中有其出現部位。