乙烯單體在不同的反應條件下進行加成聚合反應可得到不同性能的聚乙烯。若選擇0.2～1.5 MPa低壓聚合，用Ziegler-Natta催化劑，得到的產品為低壓聚乙烯。低壓聚乙烯是線型高分子，排列比較規整、緊密，易于結晶，因此結晶度、強度、剛性、熔點都比較高，適合做強度、硬度較高的塑料制品，如桶、瓶、管、棒等。若在150MPa高壓下用自由基引發加成聚合反應，得到的是高壓聚乙烯，它是支鏈化程度較高的合成高分子，使分子排列的規整性和緊密程度受到影響，因此結晶度、密度降低，所以高壓聚乙烯又稱低密度聚乙烯。低密度聚乙烯性軟，熔點也低，適合做食品包裝袋、奶瓶等軟塑料制品。
從石油裂化可得到乙烯，由n個乙烯分子在一定的反應條件下經聚合可得到聚乙烯分子，反應可表示如下：
乙烯分子是平面分子，分子中所有原子處于同一平面，碳原子之間以雙鍵結合，如圖8-1所示。當乙烯分子在催化劑的作用下，雙鍵被打開，CH2—CH2兩端的單鍵可與鄰近的乙烯分子連接，發生聚合反應，生成線型(長鏈狀)的聚乙烯分子。通常把乙烯分子稱為單體，單體經聚合后得到的聚乙烯分子稱為聚合物，或稱高聚物。聚乙烯分子中有一個重復的結構單元CH2—CH2，稱為鏈節，n稱為聚合度，也就是聚乙烯分子中所含鏈節的數目。