機體的免疫系統識別自己、排除異己、維持機體內外環境統一的一種生理功能。這種生理功能主要由免疫淋巴細胞完成。因此，一般認為，免疫淋巴細胞對抗原的識別、自身的活化、增殖和分化，以及產生效應的過程稱為免疫應答。免疫淋巴細胞的識別功能是在其個體發育中獲得的。因此，在免疫應答過程中，免疫原對免疫淋巴細胞只起選擇和觸發作用。免疫淋巴細胞在抗原識別過程中可被誘導活化，形成以B細胞介導的體液免疫和以T細胞介導的細胞免疫；亦可被介導而處于不活化狀態，形成免疫耐受。在免疫功能正常的條件下，機體對非已抗原可形成細胞免疫及體液免疫，排除異己，發揮正常免疫效應；而對自身抗原則形成自身耐受，不產生排己效應。故機體可維持其自身免疫的穩定性。如其免疫功能異常，則機體會對非已抗原產生高免疫應答，導致變態反應的發生，造成機體組織的免疫損傷，或產生免疫耐受性，降低機體抗感染免疫及抗腫瘤免疫的能力，常可形成自身免疫病。正常免疫應答及異常免疫應答實質上是受機體素質和機體內外因素的應答來決定的。因此，在不同的條件下，免疫應答過程既可產生免疫保護作用。亦可產生免疫病理作用。一般而言，免疫應答過程不是單一細胞系的行為，而是多細胞系的復雜行為。這一過程可人為的分為三個階段：感應階段，即免疫細胞對抗原分子的識別；反應階段，即免疫細胞的活化及分化過程；效應階段，即效應細胞和效應分子發揮免疫效應作用。現已證明，免疫細胞間的相互作用，是通過直接接觸及其分泌介質來完成的；既表現為相互協同，又表現為相互制約。而且它們之間的相互作用是受遺傳因素控制的。目前，對免疫應答機制的研究已由細胞水平、分子水平進入基因水平，其研究范圍不僅涉及醫學領域中的重大問題，同時也與現代生物學中重要領域的問題相關。
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