兩棲類垂體中間葉產生的一種激素。人類垂體中間葉退化只留痕跡。產生MSH的細胞分散在垂體前葉。有α與β兩種MSH。α為13肽，β為18肽，人垂體中黑素細胞刺激素的絕大部分為β，αMSH不到3％。正常人垂體中MSH為300～400微克/克濕重，血漿中β-MSH含量約20～110微微克/毫克/毫升ml。半衰期為30分鐘。MSH主要作用于黑色素細胞。體內黑色素細胞分布于皮膚及毛發、眼球虹膜色素層及視網膜色素層、軟腦膜。皮膚黑色素細胞位于表皮與真皮之間，胞漿內的黑色素小體內含酪氨酸酶，可促進酪氨酸轉變為黑色素、MSH作用主要為激活酪氨酸酶，并促進酪氨酸酶合成，從而促進黑色素合成，使皮膚及毛發顏色加深。MSH分泌受下丘腦促黑激素釋放因子（MRF）及促黑激素細胞釋放抑制因子（M1F）的影響。