皮膚被覆動物體表面，是動物體最大的器官，在人體中占體重的16％。皮膚最重要的功能是屏障保護。動物在由單細胞到多細胞、由簡單到復雜的進化過程中，執行這一功能的器官在結構上也經歷了相應的變化，同時其功能多樣化和復雜化。絕大多數單細胞動物的保護性覆蓋即是細胞膜，但有一些特化以提供保護。多細胞動物從最簡單到最復雜，均有表皮覆蓋體表。
脊椎動物的皮膚是由上皮組織的表皮和結締組織的真皮組成，不僅保護機體免受外傷、細菌的入侵、紫外線的輻射、防止體內水分等物的丟失等，皮膚內的汗腺分泌汗液可調節體溫。
皮膚可產生多種衍生物。表皮衍生物包括魚類和兩棲類的黏液腺、爬行動物如蜥蜴的角質鱗、鳥類的羽毛、爪、哺乳類的毛、蹄、指甲、爪、牛羊角，以及皮脂腺、汗腺、乳腺、氣味腺。真皮衍生物包括魚類的鱗片 、鰭條、爬行類的骨板、鹿角等。這些衍生物的功能多種多樣，在脊椎動物的生存和繁衍中起著重要作用。