內質網是分布在細胞質中的膜性管道系統。大小管、泡互相吻合形成網狀。內質網膜可與核膜、高爾基復合體膜、細胞膜等相連，這說明整個細胞的膜性結構是互相連接的一個整體。內質網膜表面附著有許多核蛋白體的稱為粗面內質網，沒有核蛋白體附著的稱為滑面內質網。

粗面內質網常見于蛋白質合成旺盛的細胞中，例如消化腺上皮細胞、肝細胞等。粗面內質網大多呈扁平囊板層排列，少數為球形或管狀囊泡。其表面附著的核蛋白體合成的輸出性蛋白質，首先進入粗面內質網囊腔中，然后被輸送到其它結構。因此，粗面內質網與蛋白質的合成密切相關，它既是核蛋白體附著的支架，又是運輸蛋白質的通道。

滑面內質網的形態基本上都是分支的小管。其功能比較復雜。例如，肝細胞內的滑面內質網可能與糖原的合成和貯存有關；皮脂腺和產生類固醇物質的內分泌腺細胞中，滑面內質網有合成脂類物質的功能；骨骼肌細胞內的滑面內質網又稱“肌質網”，可能與興奮-收縮耦聯機制有關等。