神經系統有大量神經元，神經元之間的聯系僅表現為彼此互相接觸，但無原生質連續。典型的神經元樹突多而短，多分支；軸突則往往很長，在其離開細胞體若干距離后始獲得髓鞘，成為神經纖維。

神經纖維對其所支配的組織能發揮兩個方面的作用：一方面是借助于興奮沖動傳導抵達末梢時突觸前膜釋放特殊的神經遞質，而后作用于突觸后膜，從而改變所支配組織的功能活動，這一作用稱為功能性作用；另一方面神經還能通過末梢經常釋放某些物質，持續地調整被支配組織的內在代謝活動，影響其持久性的結構、生化和生理的變化，這一作用與神經沖動無關，稱為營養性作用。關于神經沖動的有關問題，已在第四章中進行了討論（詳見第四章人體的基本生理功能）。這里僅對神經的營養性作用進行討論。

神經營養性作用的研究，主要是在運動神經上進行的。實驗見到，切斷運動神經后，肌肉內的糖原合成減慢、蛋白質分解加速，肌肉逐漸萎縮；如將神經縫合再生，則肌肉變化可以恢復。目前認為，營養性作用是由于末梢經常釋放某些營養性物質，作用于所支配的組織而完成的。營養性物質是由神經元胞體合成的，合成后借助于軸漿流動運輸到神經末梢加以釋放的。軸漿流動與神經沖動傳導無關，因為持續用局部麻醉藥阻斷神經沖動的傳導，并不能使軸漿流動停止，其所支配的肌肉也不會發生代謝改變而萎縮。軸漿經常在流動，而且流動是雙向性的：一方面部分軸漿由細胞體流向軸突末梢，另一方面部分軸漿由末梢反向地流向胞體。