激素是內分泌腺或組織分泌的高效能的有機化合物，分泌量甚少，故在體液內含量極低，一般每100ml體液中僅含有毫微克（ng）或微微克（pg），但效能很高。激素在體液內的含量（或濃度）要保持動態平衡以維持正常功能。
激素可以有多種分類法，最常用的是按其化學結構分類，可以分為三大類：第一類是含氮類激素，又可分為肽、胺、蛋白質等，如下丘腦分泌的調節肽、腺垂體分泌的促激素、胰島素、甲狀腺素等；第二類是類固醇激素，如腎上腺皮質激素和性腺激素；第三類是固醇類激素，如膽鈣化醇（維生素D3）。
激素的生理作用雖然非常復雜，但是可以歸納為五個方面：第一，通過調節蛋白質、糖和脂肪等三大營養物質和水、鹽等代謝，為生命活動供給能量，維持代謝的動態平衡。第二，促進細胞的增殖與分化，影響細胞的衰老，確保各組織、各器官的正常生長、發育，以及細胞的更新與衰老。例如生長激素、甲狀腺激素、性激素等都是促進生長發育的激素。第三，促進生殖器官的發育成熟、生殖功能，以及性激素的分泌和調節，包括生卵、排卵、生精、受精、著床、妊娠及泌乳等一系列生殖過程。第四，影響中樞神經系統和植物性神經系統的發育及其活動，與學習、記憶及行為的關系。第五，與神經系統密切配合調節機體對環境的適應。上述五方面的作用很難截然分開，而且不論哪一種作用，激素只是起著信使作用，傳遞某些生理過程的信息，對生理過程起著加速或減慢的作用，不能引起任何新的生理活動。