一種固醇，是動物質膜的重要成分，動物細胞器膜的含量要少些。血漿中的脂蛋白也富含膽固醇，其中約70％與長鏈脂肪酸構成膽固醇酯。膽固醇酯可以皂化。膽固醇C（3）上的羥基為其極性頭，分子的其余部分疏水，為非極性尾。由于環狀結構的剛性，膽固醇的存在降低了膜的流動性。膽固醇是固醇類激素的前體，固醇類激素可以調節多種生物功能，如性發育和糖代謝。膽固醇也是體內一切其他固醇類物質的前體，如皮膚中的7-去氫膽固醇（可轉變成維生素D）和膽汁中的膽酸等。膽固醇可從乙酰輔酶A經復雜的途徑生物合成。一般較難吸收，吸收量也有限。盡管大量進食膽固醇，仍約有60％血漿膽固醇在體內合成；如長期不進食膽固醇，也只能使血漿膽固醇降低10～25％。