當直流電施加于神經時，神經上表現出的作用并不象一條金屬導線那樣，直接將電流依最短的途徑從陽極輸送到陰極。而是一方面，電流經膜外的介質從陽極流向陰極；另一方面，電流在陽極由膜外流入膜內，在膜內，電流從陽極流向陰極，然后，再在陰極從膜內流向膜外。而且，不僅從電極底下的一點的膜上流動，而且還擴散到電極附近一定的區域范圍內流動。電流的流動就會導致膜電位的改變。這種膜電位的變化總稱電緊張電位。在陽極底下及其附近引起膜電位上升，即產生超極化。此種電位變化叫做陽極電緊張電位；在陰極下面及其附近引起膜電位下降，即產生去極化，其電位變化叫做陰極電緊張電位。