能量流動的起點是生產者通過光合作用所固定的太陽能。流入生態系統的總能量就是生產者通過光合作用所固定的太陽能的總量。能量流動的渠道是食物鏈和食物同。流入一個營養級的能量是指被這個營養級的生物所同化的能量。如羊吃草，不能說草中的能量都流入了羊體內，流入羊體內的能量應是指草被羊消化吸收后轉變成羊自身的組成物質中所含的能量，而未被消化吸收的食物殘渣的能量則未進入羊體內，不能算流入羊體內的能量。一個營養級的生物所同化著的能量一般用于4個方面：一是呼吸消耗；二是用于生長、發育和繁殖，也就是貯存在構成有機體的有機物中；三是死亡的遺體、殘落物、排泄物等被分解者分解掉；四是流入下一個營養級的生物體內。在生態系統內，能量流動與碳循環是緊密聯系在一起的。

能量流動的特點是單向流動和逐級遞減。單向流動：是指生態系統的能量流動只能從第一營養級流向第二營養級，再依次流向后面的各個營養級。一般不能逆向流動。這是由于動物之間的捕食關系確定的。如狼捕食羊，但羊不能捕食狼。逐級遞減是指輸入到一個營養級的能量不可能百分之百地流人后一個營養級，能量在沿食物鏈流動的過程中是逐級減少的。能量在沿食物鏈傳遞的平均效率為10％～20％，即一個營養級中的能量只有10％～20％的能量被下一個營養級所利用。

能量金字塔是指將單位時間內各個營養級所得到的能量數值，按營養級由低到高繪制成的圖形成金字塔形，稱為能量金字塔。從能量金字塔可以看出：在生態系統中，營養級越多，在能量流動過程中損耗的能量也就越多；營養級越高，得到的能量也就越少。在食物鏈中營養級一般不超過5個，這是由能量流動規律決定的。

研究能量流動規律有利于幫助人們合理地調整生態系統中的能量流動關系，使能量持續高效地流動向對人類最有益的部分。在農業生態系統中，根據能量流動規律建立的人工生態系統，就是在不破壞生態系統的前提下，使能量更多地流向對人類有益的部分。