生態因子指環境中對生物的生長、發育、生殖、行為和分布有著直接或間接影響的環境要素，如溫度，陽光、濕度、大氣及其相關生物等。生態因子是生物生存所不可缺少的環境條件，也稱生物的生存條件。生態因子也可認為是環境因子中對生物起作用的因子，而環境則是指生物體外部的全部環境要素。
在任何一種生物的生存環境中都存在著很多生態因子，它們彼此之間相互制約，相互組合，構成了多種多樣的生存環境，為各類生物的生存和進化創造了不計其數的生境類型。生態因子據其性質可分為非生物因子和生物因子。非生物因子包括：(1）氣候因子，如溫度、濕度、光、降雨、風、氣壓和雷電等；(2）土壤因子，包括土壤結構、土壤有機和無機成分的理化性質和土壤生物等；(3）地形因子，如地面的起伏、山脈的坡度和陰坡陽坡等。生物因子是指生物種內和種間相互關系，如捕食、寄生、競爭和共生等，有時為了強調人的作用的特殊性和重要性，把人為因子從生物因子中分離出來。
生態因子的作用有以下性質：(1)綜和性。每個生態因子都是在與其他生態因子的相互影響、相互制約中起作用的、任何一個因子的變化都會在不同程度上引起其他因子的變化。(2)非等價性。對生物起作用的諸多因子是非等價的，其中必有1～2是起主要作用的主導因子。(3)不可替代性和互補性。 生物因子雖非等價，但都不可缺少，一個因子的缺失不能由另一個因子來替代。但某一因子的數量不足有時可以靠另外一個因子的加強而得到調劑和補償。(4)限定性。生物在生長發育的不同階段往往需要不同的生態因子或生態因子的不同強度，因此某一生態因子的有益作用常常只限于生物生長發育的特定階段。
生物對每一種生態因子都有其耐受的上限和下限，上下限之間就是生物對這種生態因子的耐受范圍，這就是就是耐受法則。耐受性法則可以用一個鐘形曲線來表示。對同一生態因子，不同種類的生物耐受范圍是很不相同的。根據生物對生態因子耐受范圍的寬窄，可將生物區分為廣溫性和狹溫性、廣濕性和狹濕性、廣鹽性和狹鹽性、廣食性和狹食性、廣光性和狹光性、廣棲性和狹棲性等。一般說來，如果一種生物對生態因子的耐受范圍都是廣的，那么這種生物在自然界的分布也一定很廣，反之亦然。