熱帶雨林分布在赤道兩側緯度20°范圍內，以南美亞馬孫河流域、東南亞熱帶地區和非洲剛果河流域面積最大、發育得最好。這些地區年平均溫度約23—28℃，年降水量一般超過2000毫米。終年高溫多雨，土壤多磚紅壤。豐富的熱量和季節分配均勻而又充足的水分為生物的生存提供了優越條件。
熱帶雨林的植物種類極為豐富，是其他生態系統無與倫比的。例如在巴西的熱帶雨林中，一平方英里面積上僅喬木就有300余種。優勢喬木一般高達30—40米，多具光滑柱狀樹干。不少喬木樹種還具有高大的板狀根與老莖生花現象。熱帶雨林的結構因植物種類繁多，生活型各異而非常復雜。僅喬木就有四、五層之多，林內還有極其豐富的藤本植物和附生植物。群落外貌終年常綠。豐富的食物和適宜的環境條件養育著種類繁多的動物。尤以爬行類、兩棲類和昆蟲的數量與種類最多。此外營樹棲生活的靈長目動物也比較多，而大型食草動物比較貧乏。
熱帶雨林是所有陸地自然生態系統中生物生產力和生物量最高的，平均每天每平方米面積生產3—10克干物質。近代，人類大規模地伐木制材或開辟種植園等方面的活動，已使大片雨林被消滅或被灌叢和稀樹草原所代替，使這類資源數量和面積迅速縮減，還可能導致環境發生退化。因此，合理地開發利用和保護熱帶雨林已成為當代生態學十分關心的重大問題之一。
我國的熱帶雨林主要分布于臺灣南部、海南島和西雙版納等地。種類組成和結構比較簡單，已屬雨林的北部邊緣類型。