生物群落經(jīng)過一系列演替，最后所產(chǎn)生的保持相對穩(wěn)定的群落。如在水陸交界或湖泊邊緣出現(xiàn)的水生演替系列，常以沉水植物群落開始，經(jīng)浮水植物、挺水植物、濕生草本植物、灌叢疏林植物等過渡群落階段，最后發(fā)展成與當(dāng)?shù)貧夂蛳噙m應(yīng)的森林群落，即為該地區(qū)的頂極群落。這是一種穩(wěn)定的、自我維持的、成熟的生物群落。其物種組成和數(shù)量比例相對穩(wěn)定，群落結(jié)構(gòu)復(fù)雜，層次較多，各物種都占據(jù)著不同的空間，能最充分最有效地利用周圍的資源。一般與當(dāng)?shù)氐臍夂驐l件相適應(yīng)，能反映氣候條件的特點(diǎn)。一些學(xué)者認(rèn)為，一種氣候條件的地區(qū)只有一種頂極群落，即頂極群落的類型取決于那里的氣候條件，這就是單頂極學(xué)說。另一些學(xué)者認(rèn)為，一種氣候條件的地區(qū)可有多種頂極群落，因?yàn)槌龤夂蛲猓敇O群落的類型還受土壤、生物等因素的影響，這就是多頂極學(xué)說。