古代生物在一定地質時期內的消失。從性質上看，絕滅可分為種系絕滅和終極絕滅。前者是從舊種演變出新種，譜系并未中斷，這是進化過程中的新陳代謝現象，并非真正的絕滅；后者指一個物種的所有群體都消失，譜系中斷，成為真正的絕滅。生物學上所講的絕滅，通常是指終極絕滅。從規模上看，絕滅又有大小之分，標準是某一地質時期內“科”消失了多少，小規模的絕滅，速度較慢，一般屬正常現象；大規模的絕滅，速度很快，許多“科”在較短的地質時期內全部消失。大規模的絕滅一般發生在地質時代交替期間。地史上發生過6次大規模的絕滅。第一次發生在5億年前的寒武絕末期，約有50％ 動物的“科”絕滅；第二次在3.5億年前的泥盆紀，約有30％動物的“科”絕滅；第三次在2.3億年前的二疊紀，約有50％動物的科絕滅；第四次在1.8億年前的三疊紀，約有35％動物的“科”絕滅；第五次在6500萬年前的白堊紀末期，規模最大，恐龍、菊石等全部消失；第六次在1萬年前，許多大型的哺乳動物和鳥類都消失了。絕滅的原因很復雜，學者們提出過種種學說來解釋。一般說，主要原因是環境條件發生了劇烈的變化，而生物種群沒有產生出有關的變異來適應變化了的環境，所以絕滅了。