著色劑是使食品著色和改善食品色澤的物質，通常包括食用合成色素和食用天然色素兩大類。

食用合成色素主要指用人工化學合成方法所制得的有機色素。目前世界各國允許使用的合成色素幾乎全是水溶性色素。此外，在許可使用的食用合成色素中，還包括它們各自的色淀。色淀是由水溶性色素沉淀在許可使用的不溶性基質(通常為氧化鋁)上所制備的特殊著色劑。

我國許可使用的食品合成色素有莧菜紅、胭脂紅、赤蘚紅、新紅、誘惑紅、檸檬黃、日落黃、亮藍、靛藍和它們各自的鋁色淀，以及酸性紅、β-胡蘿卜素、葉綠素銅鈉和二氧化鈦共22種。

近來，由于食用合成色素的安全性問題，各國實際使用的品種數逐漸減少。不過目前各國普遍使用的品種安全性甚好。

食用天然色素是來自天然物，且大多是可食資源，利用一定的加工方法所獲得的有機著色劑，我國批準使用的食用天然色素有66種。它們主要是由植物組織中提取，也包括來自動物和微生物的一些色素，品種甚多。但它們的色素含量和穩定性等一般不如人工合成品。不過，人們對其安全感比合成色素高，尤其是對來自水果、蔬菜等食物的天然色素，則更是如此，故近來發展很快，各國許可使用的品種和用量均在不斷增加。此外，最近還有人將人工化學合成，在化學結構上與自然界發現的色素完全相同的有機色素如β-胡蘿卜素等歸為第三類食用色素，即天然等同的色素(Nature-identical Colours)。