玉米喜溫，種子發芽的最適溫度為25—30℃。拔節期要求日平均溫度18℃以上，溫度愈高生長愈快。從抽雄到開花期要求日平均溫度為26—27℃。籽粒灌漿和成熟階段要求保持在20—24℃，以利于營養物質的積累。溫度低于16℃和高于25℃時，淀粉酶的活動受到影響，導致籽粒灌漿不良。玉米品種可分為早熟、中熟和晚熟3類，其積溫要求分別為2000—2300℃、2300—2500℃和2500—2800℃。

    玉米為短日照作物，在12小時以內的日照條件下，植株生長矮小，抽雄和成熟期提早。如給以長日照條件，則植株生長高大，莖葉繁茂，但發育緩慢，開花延遲，甚至不能形成果穗。一般早熟品種對光照長短的反應較遲鈍，晚熟品種則較靈敏。光合作用為四炭途徑，屬四炭作物。能有效利用強光，在弱光和低CO2濃度下也能進行光合作用。

    玉米在砂壤、壤土、粘土上均可生長。適宜的土壤pH為5—8，以6.5—7.0最適。耐鹽堿能力差，特別是氯離子對玉米的為害較大。