由于呼吸肌的舒縮而造成胸腔有規律的擴大與縮小相交替的運動。包括吸氣和呼氣兩個過程。呼吸運動的基本意義是使肺內氣體與外界氣體交流，有效地提供機體代謝所面的氧，排出體內產生的二氧化碳。參加呼吸作用的主要有膈肌、肋間外肌、肋間內肌和腹壁肌等呼吸肌。平和吸氣時，膈肌與肋間外肌收縮，引起胸腔前后、左右及上下徑均增大，肺隨之擴大，形成主動的吸氣運動。當膈肌和肋間外肌松馳時，肋骨與胸骨因本身重力及彈性而回位，結果胸廓縮小，肺也隨之回縮，形成被動的呼氣運動。呼吸運動有胸式呼吸與腹式呼吸兩種方式，前者以肋間肌活動為主，表現為胸壁的起伏；后者以膈肌活動為主，表現為腹壁的起伏。一般成年女子以胸式呼吸為主，嬰兒及男子則多以腹式呼吸為主。成人安靜時，每分鐘呼吸頻率為16～20次，每次吸入和呼出氣體約各為500毫升。根據呼吸運動的原理，可用人工方法讓胸廓有節律地擴大和縮小，以幫助呼吸運動減弱或暫時停止呼吸的患者維持肺的通氣功能，這就叫人工呼吸。人工呼吸常用于搶救呼吸矛停的病人，如溺水、煤氣中毒、角電等心臟仍在跳動，而呼吸停止；或心跳停止，但做人工呼吸以利于進行人工心臟按摩，以人工維持病人的肺通氣，達到通過肺換氣來改善全身缺氧，促進呼吸中樞功能的恢復，從而產生自發呼吸。