生活在人和動物腸道中的埃希氏屬細菌。該菌外形桿狀，周身具鞭毛，能運動，往往在初生兒或動物出生數小時后即進入腸道。除某些菌株能產生腸毒素，使人得腸胃炎外，一般不致病。大腸桿菌能合成對人體有益的維生素B和維生素K，但當人或動物機體的抵抗力下降或大腸桿菌侵入人機體其他部位時，可引起腹膜炎、敗血癥、膽囊炎、膀胱炎及腹瀉等。
　　大腸桿菌生活在人和動物腸道中，不生活在水中，如果在水中發現，說明水被糞便污染。衛生學上常以大腸桿菌作為檢查水源是否被糞便污染的指標。大腸桿菌繁殖迅速，培養容易，變異容易被檢出，因此是生物學上的重要實驗材料。大腸桿菌對于分子遺傳學的建立和發展以及生物工程的興起發揮了重要作用。用大腸桿菌生產人的生長激素釋放抑制因子已經取得了成功。人的生長激素釋放抑制因子是從人腦、腸、胰腺中分泌出來的一種神經激素，具有抑制胰島素和胰高血糖素的分泌，對肢端肥大癥、急性胰腺炎和糖尿病等患者有治療作用。現在人們通過遺傳工程，把人的生長激素釋放抑制因子的基因，引入大腸桿菌，使大腸桿菌按照人們的意愿生產生長激素的生產效率大為提高。通過遺傳工程，許多哺乳動物的遺傳基因，都可在大腸桿菌上得到表達。這為人類改造生物開辟了新的途徑。