任何氧化還原反應都涉及兩個電對。一個是反應中氧化劑形成的氧化劑電對，另一個是還原劑形成的還原劑電對。根據這兩個電對得失電子的情況分別寫出的反應式，叫做電對的半反應式，如Zn Cu² →Zn² Cu，其中Cu₂ /Cu是氧化劑電對，Cu² 2e→Cu是還原半反應，Zn² /Zn是還原劑電對，Zn-2e→Zn² 是氧化半反應。顯然，氧化劑電對發生還原半反應，還原劑電對發生氧化半反應。半反應式主要用于分析發生在水溶液中的氧化還原反應。它用于能斯特方程式，判斷離子濃度（或氣體的壓強）對電極電勢的影響。