在單原子分子或以共價鍵結(jié)合的分子中，分子和分子之間存在的一種比化學鍵弱的相互作用力，叫做分子間作用力。分子間作用力首先是由荷蘭物理學家范德華提出的，因此又叫范德華力。由于這種力的存在，常溫下是氣態(tài)的物質(zhì)，在降溫和加壓時能夠凝聚成液態(tài)，再能凝結(jié)成固態(tài)的分子晶體。在發(fā)生物態(tài)變化時分子的組成不變，只是分子間距離縮短(或伸長），分子的運動逐步由無序向有序（或者相反）過渡。分子間作用力約比化學鍵的作用力小1～2個數(shù)量級。分子間作用力約為每摩爾幾個到幾十個千焦，作用力范圍約為300～500pm。分子間作用力來源于分子間的取向力、誘導(dǎo)力和色散力。取向力只存在于極性分子間，是極性分子間靠具有電性的永久偶極間的相互作用。誘導(dǎo)力存在于極性分子間和極性分子與非極性分子間。非極性分子受極性分子偶極電場的影響。能使正、負電荷中心發(fā)生位移，產(chǎn)生誘導(dǎo)偶極。誘導(dǎo)偶極和極性分子永久偶極間的作用力就是誘導(dǎo)力，又叫變形極化作用力。色散力又叫瞬時極化作用力，普遍存在于各種分子之間，因為非極性分子也會由于電子運動和原子核振動而發(fā)生瞬時相對位移而形成瞬時偶極，于是瞬時偶極間發(fā)生相互作用。分子中三種作用力哪種占優(yōu)勢，取決于相互作用分子的極性和變形性。例如，在鹵化氫（HF除外）分子中，HCl分子的極性最大，它的誘導(dǎo)力和取向力也最大；HI的變形性最大，它的色散力最大。極性小的分子間主要存在色散力，取向力和誘導(dǎo)力占的比重極小；極性大的分子之間，取向力和誘導(dǎo)力所占比重明顯增大。分子間作用力是決定物質(zhì)物理性質(zhì)（如熔點、熔化熱、沸點、氣化熱、溶解度、表面張力和粘度等）的主要因素。因此，可以根據(jù)相似物質(zhì)的分子間作用力大小來推斷這些物質(zhì)物理性質(zhì)的遞變規(guī)律。