動物的精子與卵接觸，兩者迅速經歷了一系列復雜且相互協調的作用后，最終融合成為受精卵（合子）的過程。受精卵標志著新生命的開始。不同動物的受精過程不盡相同，但其基本步驟及其機理是類似的。其簡要過程如下：由于卵膜內有一種特異性的糖蛋白精子受體（ZP3），這些受體可被精子頂體的結合蛋白（位于頂體內并和頂體內膜緊密結合）所識別，兩者相互作用，以保證精子與卵的種特異性結合。精子與卵表面接觸或與卵膜分泌的物質相遇后，精子完成頂體反應。頂體反應是受精的先決條件。完成頂體反應的精子穿過卵膜，到達卵周隙，精子頭部質膜與卵的質膜發生融合，隨后誘導卵皮質反應，皮質顆粒內含物與卵膜結合形成受精膜。卵表面具有許多微絨毛，肌動蛋白細絲束從微絨毛伸入皮質，借助于這些蛋白的收縮把微絨毛和已融合的精子拉入卵細胞質內。進入卵內的精子頭部的核膨大形成雄原核，卵細胞核在完成兩次成熟分裂之后形成雌原核。雌雄原核相遇并結合成為受精卵，受精過程即完成。精子與卵接觸后就引起了卵的激動，激發卵內的發育信息，啟動受精卵的發育。在精子與卵融合后，卵的質膜迅速出現瞬間的去極化作用，形成對多精入卵的暫時性阻斷。受精作用引起卵皮質顆粒組分的改變，出現了細胞外被層硬化及精子受體的失活，以阻止其他精子的穿入，從而避免與受精卵結合。受精使受精卵內的染色體數目恢復為二倍體，保證了每種生物體細胞內染色體數目的恒定，使物種的相對穩定性得以保持。