從單個受精卵開始，細胞一方面以時間為主軸有序地進行分化，形成不同類型的細胞，另一方面又嚴格按照形態建成所預定的整體構造藍圖進行增殖、遷移、排列以及和其他類型細胞組合，生成各種組織和器官，直至最后形成成熟的個體。因此在不斷分裂和移動中的細胞需要根據自己所處的瞬間空間位置并依此決定分化方向或調整移動路徑，如脊椎動物肢芽(limb bud)的形成。